中年男人弓着腰，“当东西，我找掌柜的。”
店铺伙计上上下下看了他好几眼，说了声，“等着。”
心里嘀咕，看他穿戴寒酸，有祖传的宝贝。
少顷，掌柜的掀帘子从里面走出来，“客官，听说你找我。”
猥琐的中年男人从怀里摸出一件饰物，掌柜的拿在手中看看，识货，这是西北一件极普通的银饰。
邋遢的中年男人小声说；“有人要我传个话，已经上路了。”
顾如约一行人出了豫州, 进入兖州境内, 沿着兖州西部, 朝西北走。
官道畅通无阻，经过留城, 又走了七八日，进入西北境内，时五月天, 西北气温暖和，马车卷起帘子，对面坐着的月奴朝外看，神情有几分恍惚。
身旁的染儿一直没说话，似乎有心事。
顾如约想起问；“染儿, 我记得你家乡也在西北？”
染儿吓了一跳，仿佛受了惊吓，“主子说什么？”
“我问你老家是不是西北的？”
染儿似乎愣了一下, “奴婢老家是西北的。”
容安骑在马上, 从怀里摸出地图，他们上次去西北是从京城出发, 这次从豫州出发, 走的不是一条路线。
催马来到马车旁, 说；“王妃, 前面是通江县, 我们在县城里打尖？”
“好”顾如约道。
一行人进了通江县, 通江县是进入西北地界的第一个县城, 是一个中等县，主街上遍布挂幌子的肉铺、米铺、当铺等。
马车停在路边一家饭馆，容安进去看饭馆还算洁净，出来招呼她们。
跑堂的伙计看呼啦啦进来一伙人，有三十几个人，一下子饭馆装满了，急忙把几张桌子抹干净，顾如约她们坐下来。
容安点了菜肴，跟伙计打听去西北的路线。
一会，容安走回来，说；“我们走官道到镇西侯辖地绕远，有一条近路，路况可能没有官道好，但可以节省不少时间。”
“抄近道。”顾如约没犹豫，果断地说。
站在顾如约身后的月奴四处瞧看，这时转过头。
吃过午膳，月奴算了饭钱，稍事歇息，继续赶路。
一群人走出饭馆。
顾如约和月奴上了马车，染儿却没上来。
顾如约回头看，对面马路边有几个讨饭的乞丐，染儿拿铜板给其中一个乞丐，说着什么。
乞丐接过钱，点头哈腰道谢。
染儿走回来，爬上马车，月奴拉了她一把，说；“你心真善，乞丐多，我们救济不过来。”
染儿瞄着顾如约，表情有点不自然，“我看他们挺可怜的，给点钱，让他们吃顿饱饭。”
“救济老弱，行善积德，如此真有此心是好事。”顾如约说。
这条路不是官道，是本地人走出来的，路面窄，土路有的地方坑洼，如果沿着官道走，绕到江下游，差不多要一天的时间。
傍晚时，一行人来到临江的小镇，前方横着一条江，江面宽阔，天色昏暗，隐约能看见对面岸上房屋，下流水流湍急。
容安过去问渡船，一会，走过来，说；“船家天黑不过江，等明早才有渡船。”
“我们在镇上歇息一晚。”顾如约看对面有些荒凉，天黑了，即便乘船到对岸，怕没有落脚的地方。
镇上就在江边，顾如约等人不上车，走回镇上，楚寻梅下了马，把马匹交给一个武士。
临江镇不大，只有一条主街，主街上有个杂货铺和一个饭馆没有打烊，人少日头落山后镇上显得冷清，楚寻梅大失所望，“没什么意思。”
小镇上平常没什么人经过，只有一家客栈，顾如约她们进去时，有三个要住宿的客人。
正跟掌柜的说话，正说着附近州县闹盗匪，官府发下公文，缉拿匪首，重金悬赏。
她们就在这家客栈住下。
顾如约一路都跟楚寻梅住一个房间，两个丫鬟住一个房间。
把东西放下，楚寻梅张罗出去吃晚膳。
容安带着顾如约和楚寻梅，两个丫鬟，在小镇一条街上找到一家饭铺，这个小镇上两家饭铺，一家饭铺卖早点，只有这家饭铺，没得选。
饭馆里只有一张桌有客人。
容安交代饭铺掌柜的烀一盆肉，拿两坛酒水送客栈，犒劳王府侍卫和楚寻梅带来的人。
等上菜的功夫，容安跟掌柜的闲聊，说；“你们这个镇上街上没有行人。”
她们走了半天，没看见一个行人，听见宅院里狗吠。
掌柜的诉苦说；“客官不知道，最近闹强盗，天黑都不敢出门，我这小饭馆生意受影响。”
顾如约听见问；“强盗都是哪里来的？”
掌柜的说；“是一伙流寇，流窜到这里，打家劫舍，无恶不作。”
顾如约问；“本地官府呢？”
“官府衙役一来，他们就跑了，我们这里两州交界地带，比较乱。”
楚寻梅不屑，大声说；“抓一个杀一个，让本姑奶奶遇见，把他们剁成肉泥。”
楚寻梅会功夫，一路无处施展。
掌柜的看她，“这位姑娘性子泼辣，你是不知道，强盗狠，前几日把一个过路的客商劫财后杀了，尸首抛在江里，被官府打捞上来，我们都去看，砍了十几刀，可吓人了。”
顾如约回头，看见染儿的脸煞白。